"中世纪"一词是15世纪后期的意大利人文主义者比昂多开始使用的。这个时期的欧洲没有一个强有力的政权来统治。封建割据带来频繁的战争,天主教对人民思想的禁锢,造成科技和生产力发展停滞,人民生活在毫无希望的痛苦中,所以中世纪或者中世纪早期在欧美普遍被称作“黑暗时代”,传统上认为这是欧洲文明史上发展比较缓慢的时期。
早期
从古典时代晚期开始,一直到中世纪早期,人口减少,反城镇化,入侵和人民迁徙仍未停止。人们大规模迁徙。
中期
公元1000年后,随着技术和农业创新,贸易蓬勃发展,中世纪暖期气候变化使作物产量增加,欧洲人口大大增加。
晚期
中世纪晚期,饥荒,瘟疫和战争无处不在,欧洲人口被显著的削弱; 1347年到1350年,黑死病杀死了大约三分之一的欧洲人。天主教会内部的争议,分裂主义与州际冲突,内乱和农民起义四处横行。随着文化和科技的发展,欧洲社会发生了较大的改变,欧洲逐渐进入现代(欧洲三大传统划分下的现代,即Modern)。