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1983年10月在巴黎召开的第十七届国际计量大会上通过了米的新定义：米是1/299792458秒的时间间隔内光在真空中行程的长度。这样，就得到了更为可靠的1米的定义，用之至今。
很久以前，人们甚至以他们国家领袖的脚长来定义长度单位，比如奴隶们以埃及法老的手臂长度为度量，建造了金字塔，比如唐太宗李世民规定，以他的双步，也就是左右脚各一步作为长度单位，叫做”步”。这显然是不科学严谨的。
国际单位制的长度单位“米”起源于法国。1790年5月由法国科学家组成的特别委员会，建议以通过巴黎的地球子午线全长的四千万分之一作为长度单位——米，1791年获法国国会批准。
为了制造出表征米的量值的基准器，在法国天文学家捷梁布尔和密伸的领导下，于1792～1799年，对法国敦克尔克至西班牙的巴塞罗那进行了测量。1799年根据测量结果制成一根3.5毫米×25毫米短形截面的铂杆，以此杆两端之间的距离定为1米，并交法国档案局保管，所以也称为“档案米”。这就是最早的米定义。