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比例尺1:500的含义是图上1厘米表示实际距离500厘米。比例尺是表示图上一条线段的长度与地面相应线段的实际长度之比。公式为：比例尺=图上距离与实际距离的比。比例尺有三种表示方法：数值比例尺、图示比例尺和文字比例尺。
比例尺通常有三种表示方法。(1)数字式(又名数字比例尺)，用数字的比例式或分数式表示比例尺的大小。例如：1∶50,000,000，或1/50,000,000。(2)线段式(又名比例尺)，在地图上画一条线段，并注明地图上1厘米所代表的实际距离。(3)文字式，在地图上用文字直接写出地图上1厘米代表实地距离多少米，如：图上1厘米相当于地面距离500米，或五万分之一。
根据地图的用途，所表示地区范围的大小、图幅的大小和表示内容的详略等不同情况，制图选用的比例尺有大有小。地图比例尺中,通常大于二十万分之一的地图称为大比例尺地图;比例尺介于二十万分之一至一百万分之一之间的地图，称为中比例尺地图;比例尺小于一百万分之一的地图，称为小比例尺地图。