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自养生物作为生态学用词也称独立营养生物，它的对应词为异养生物。靠无机营养生活和繁殖的生物，是有机营养生物的对应词。由呼吸等的化学暗反应，或由光化学反应所获得的能量用于碳素同化的生物。
自养生物和异养生物的通俗区别
简单点说，能否将二氧化碳转化为有机物，能就是自养生物，不能就是异养生物。比如，植物和蓝藻能够通过光合作用利用光能将二氧化碳转化为有机物，故他们是光能自养生物，硝化细菌能够利用化学能(该细菌可将氨气转化为硝酸根，此过程会释放大量的化学能)将二氧化碳转化为有机物，它是化能自养生物
其他的生物不能将二氧化碳转化为有机物，就是异养生物。