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侧重意义的虚实，就把副词划为虚词。侧重句法功能，就把副词划为实词。一般认为，实词是意义比较实在，可以充当句法成分的词。虚词是意义虚化，不能充当句法成分的词。副词，相对名动形来说，意义虚化；但是与介词、助词等不同，又可作句法成分。
一般而言，一个词（通常是定语）的后面加“的”接主语或宾语，使定语成形容词，加“地”使其成副词，加“得”接状语表述结果，这是既有的语法守则，但由于“的”、“得”、“地”在普通话中同音，一般难以辨别，且输入法提供的词语不全，因而有所疏忽，因此，在口语中一般已不常作这种细分了。
以副词修饰的句子举例：
“一只非常小的虫轻易地钻进了那个洞穴里”，其中非常和轻易地为副词，小为形容词，虫为主词，钻进为动词，洞穴里指明前往地点。
一些提题时所用的词，像如何、谁、何时、什么等在某方面也可视为副词。