《汉书》和《史记》《后汉书》《三国志》并称为“前四史”。《汉书》主要记载了自西汉汉高祖元年(公元前206年)至王莽帝皇四年(公元23年)这230年间的历史事件。在撰写《汉书》时,班固借鉴了《史记》的资料,更补充完善了不少历史资料,为延续历史的完整性做出了贡献,比如在《萧何传》中补充了“项羽赴约,封沛公于巴蜀为汉王”的重要历史资料。
《汉书》的史料丰富翔实,书中记录的时代与《史记》部分内容重合,比如汉武帝中期之前的西汉历史上的重大事件,两书都有记载。所以《汉书》在记叙这部分时,大多尊重《史记》内容,但限于作者对历史的见解和后人对历史的评价不同,班固在引用时也有部分做了删改。
《汉书》记事始于汉高祖刘邦元年,终于王莽地皇四年,主要记载了民族、政治、军事、文化、经济等方面,全面反映了西汉王朝二百三十年的社会情况。《汉书》记载汉武帝中期以前的西汉历史与《史记》有交叉,采用《史记》的内容,由于作者思想的差异和材料取舍标准不相同,在采用时也会有增加、删减或修改。《汉书》将《史记》的“本纪”称“纪”,“列传”称“传”,“书”改为“志”。
《汉书》新增加了《刑法志》、《五行志》、《地理志》、《艺文志》。《刑法志》系统地叙述了法律制度的沿革和一些具体的律令规定。《地理志》记录了郡国行政区划、户口数字和历史沿革,在民情风俗、经济发展状况等方面的记载更加引人注目。
《艺文志》考证了各种学术别派的源流,记录了存世的书籍,是我国现存最早的图书目录。《食货志》是由《平准书》演变来的,内容就更加丰富了。分为上下两卷,上卷谈“食”,即农业经济状况;下卷论“货”,即商业和货币的情况,是经济专篇。