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洋务运动比维新变法运动更早。维新运动也被称为戊戌变法。洋务运动发生在清政府鸦片战争和镇压太平军起义的内忧外患后，戊戌变法发生在洋务运动，甲午战争后，发生的民族危机之时。洋务运动是要维护清王朝封建统治，镇压人民革命运动的目的；戊戌变法是要挽救民族危亡、发展资本主义。
洋务运动的作用是什么
洋务派一致主张师夷长技以富国强兵，抵抗外国侵略，挽救民族危机。他们认识到，以机器生产为核心的近代工业是富国强兵的根本。而经过了军事上的惨痛失败，他们更是将军事工业的革新看成是首要的突破点，提出了“自强”的口号。
在李鸿章等人的主持下，一大批大型近代军事工业相继问世，洋务派创办的军事工业中，比较著名的有曾国藩在1861年创办的安庆内军械所、1865年李鸿章在上海创办的江南制造总局、1866年左宗棠设立福州船政局等。