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时代特征：深层的分裂局面；复杂的民族关系；频繁的人口迁移；特殊的社会结构；变动的典章制度。魏晋南北朝是指从魏至隋的三百六十余年。魏晋南北朝是中国历史上政权更迭最频繁的时期。
其一，深层的分裂局面。这一时期，真正意义上的统一只有21年，即280年司马氏灭吴，到301年“八王之乱”全面爆发。
西晋以前，有三国的鼎立；西晋以后直到隋朝统一，长江流域与黄河流域始终分属不同的政权，黄河流域更是始终存在两个以上的政权，甚至同时有十多个政权存在。
其二，复杂的民族关系。四周的边疆民族南下北上、东进西入，迁徙频繁，造成民族成份复杂，民族融合（自然的融合与强制的融合即战争）加速，民族战争剧烈，民族更替迅速。
其三，频繁的人口迁移。这特别表现在东晋十六国南北朝，当时人口迁移的规模之大、范围之广、历时之久、影响之深，超过以前任何一个历史时期。
其四，特殊的社会结构。由于民族矛盾和各种社会矛盾的剧烈运动而造成的动荡、对峙、分裂局面，使得这一时期的等级性、宗法性、民族性、宗教性四个特征尤为强烈与明显。
其五，变动的典章制度。魏晋南北朝时期，制度上每多权宜之制，从中央官制到地方行政制度，往往处于一种过渡状态，缺乏凝固的制度，诸多制度因时、因地、因人、因族地发生着流变；也正因为这是制度上的过渡时代，各种制度显得尤为复杂。
魏晋南北朝，又称三国两晋南北朝，是中国历史上政权更迭最频繁的时期，主要分为三国（曹魏、蜀汉、东吴）、西晋、东晋和南北朝时期，由于长期的封建割据和连绵不断的战争，使这一时期中国文化的发展受到特别的影响。其突出表现则是玄学的兴起、佛教的输入、道教的勃兴及波斯、希腊文化的羼入。
北朝：十六国，北魏，西魏、东魏，北周、北齐。南朝：东晋，宋，齐，梁，陈。魏晋南北朝“魏”指的是三国里的曹魏，“晋”指的是西晋和东晋，南朝指宋、齐、梁、陈，北朝指北魏、东魏、西魏、北齐、北周。