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护国运动护的是中华民国。护国运动起因是袁世凯在1915年12月于北京宣布接受帝制，南方将领唐继尧、蔡锷、李烈钧等在云南宣布独立，并且出兵讨袁。袁世凯的军队受挫，南方其他各省之后亦纷纷宣布独立。袁世凯在内外压迫后宣布取消帝制，并于数月后病逝。
护国运动是近代由中国资产阶级单独领导的仅次于辛亥革命的又一次革命运动。从云南开始的护国战争粉碎了封建帝制的延续阴谋，恢复了共和制。 但是，护国运动并未最终推翻北洋军阀统治。
护国运动的结果，推翻了“洪宪”帝制，推翻了袁世凯，而最终迫使段祺瑞宣布恢复《临时约法》和国会。因此，护国战争是一次胜利的革命战争。但是护国运动的胜利果实终于归于北洋军阀段祺瑞，国家政权并没有发生革命性转移，中国半殖民地半封建社会地位仍然没有改变。
护国运动是辛亥革命的继续，打倒了窃国大盗袁世凯，制止封建帝制死灰复燃，再造了共和，挽救了国家，巩固了辛亥革命的成果，它的功绩永载史册。
1916年12月，国会决定，以每年12月25日为护国运动纪念日。