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瓜分中国狂潮的开端是甲午中日战争。《马关条约》签订后，半殖民地半封建社会的中国更加成为帝国主义列强争相吞噬的目标。
瓜分中国狂潮是指19世纪末列强对中国的资本输出和强占租借地，划分“势力范围”。
1896年时沙俄以迫日归还辽东半岛有功，诱迫清政府签《中俄密约》，内有将东三省的铁路（东清铁路中东线）修筑和经营权给俄国、战时开放使用港口等条件，在此之后引发列强争相迫使清朝划出势力范围、租界与租借地的事件。
这是带有鲜明时代特征的侵略方式，反映了资本主义发展到帝国主义阶段的侵略要求。资本输出对中国影响是两方面的，一是列强政治上控制加强，经济上疯狂掠夺中国，阻碍中国民族工业的发展，二是使中国自然经济进一步遭到破坏，客观上为民族资本主义发展提供了条件。资本输出对中国的危害影响要比商品输出大得多，深远得多。强占租借地，划分“势力范围”是帝国主义分割世界的一种形式，它使中国面临亡国灭种，从半殖民地沦为殖民地的严重危机。