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东北重工业和农业都发达。东北地区主要有沈大工业带、长吉工业带、哈大齐工业带三个工业带。形成了辽中南城市群、哈长城市群两大城市群。主要工业城市有沈阳市、大连市、鞍山市、本溪市、抚顺市、吉林市、长春市、哈尔滨市、齐齐哈尔市、大庆市。
东北地区经济起步较早，为新中国的发展壮大做出过历史性的巨大贡献，强有力地支援了全国的经济建设。东三省长达五十余年直接上交财政收入是国家转移的5倍左右，且不计算向全国各地转移的大量工厂，仅一个大庆油田便上交了24亿吨石油。
肥沃的黑土地使得黑龙江省、吉林省皆为农业大省，其中黑龙江省粮食总产多年全国第一，吉林省粮食单产多年全国第一，87%的粮食定为高品粮。
盛产大米、玉米、大豆、马铃薯、甜菜、高粱以及温带瓜果蔬菜等。“寒暖农分异，干湿林牧全，麦菽遍北地，花果布南山”即说明了当地的农作物分布现象。辽宁沿海地区还盛产海参、鲍鱼、牡蛎、对虾及各种鱼类。
东北旅游资源丰富，森林、草原、湿地、冰雪、工业、农业旅游资源在全国独具特色，生态环境优越，是中国重要的冰雪旅游和度假旅游目的地。据统计，2008年东北地区旅游总人数达到3.5亿人次，国际旅游人数660万人次。