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中国地形地势西高东低，呈阶梯状分布；地形多种多样，山区面积广大。地势西高东低 ，向海洋倾斜，一方面有利于海洋上湿润气流深入内地，形成降水；另一方面使许多大河滚滚东流，沟通了东西交通，方便了沿海和内地的经济联系。河流自西向东，逐级下降，河流落差大，水能蕴藏丰富。
在中国辽阔的大地上，有雄伟的高原、起伏的山岭、广阔的平原、低缓的丘陵，还有四周群山环抱、中间低平的大小盆地。这些形态各异的地形，以山脉为骨架交错分布。陆地上的5种基本地形类型，中国均有分布，这为中国工农业的发展提供了多种多样的条件。多种多样的地形为我国农业生产的全面发展提供了有利条件，也使工业生产的发展有了一定基础。
地势的第一级阶梯是青藏高原，平均海拔在4500米以上。其北部与东部边缘以昆仑山脉、祁连山脉、横断山脉与地势第二级阶梯分界。
地势的第二级阶梯平均海拔在1000—2000米之间，其间分布着大型的盆地和高原。东面与大兴安岭、太行山脉、巫山、雪峰山与地势第三级阶梯分界。
地势的第三级阶梯上分布着广阔的平原，间有丘陵和低山，海拔多在500米以下。
从我国陆地的第三级阶梯继续向海洋延伸，就是大陆架，这是大陆向海洋自然延伸的部分，一般深度不大，坡度较缓，海洋资源丰富。我国近海大陆架比较广阔，渤海和黄海海底的全部、东海海底的大部分和南海海底的一部分，都属大陆架。开发海洋资源，尤其是石油资源主要是在大陆架上。