齐桓公早年被当作人质扣留在诸侯国,齐襄公病逝后,他和公子纠一起往国内赶路,争夺王位。两路人马狭路相逢,齐桓公被公子纠手下的管仲射中衣带勾才幸免于难。登上皇位后,齐桓公接受鲍叔牙的谏言,与管仲冰释前嫌,任用他为主政大夫。
在兵败长勺、攻鲁无功而还后,齐桓公采纳管仲先富国强兵、再以实力谋求霸主的建议,在经济、政治、军事领域进行了一系列深刻的改革,国力空前强盛起来。接着,他出兵消灭了近邻的几个小国,并与各个诸侯国会盟,打出“尊王攘夷”的旗号,在公元前663年率军大破山戎,解除了燕国的危机,并进攻令支、孤竹取得胜利。此后,齐桓公率领各个诸侯国的军队打败了蔡国军队,并乘势讨伐楚国,最后与楚达成协约。就这样,公元前651年(周襄王二年),齐桓公与周王、各地诸侯在葵丘(今民权东北)会盟,正式确立了自己的霸主地位。
管仲出身于破落名门之后。青年时期的管仲,一方面受其曾显赫辉煌一时的家族史的影响,超凡脱俗,志存高远,具有干一番轰轰烈烈大事业的意识。另一方面家境的贫困,谋生的坎坷,使管仲具有了坚韧不拔的进取精神;乱世的纷争,时局的动荡,锻炼、铸就了管仲明察世态、洞悉时局的能力。他为了实现功名显于天下的志向,学先贤、习武艺、交友共勉、调查实践,多方吸纳齐家、治国、平天下之道,为其后来能成为治齐贤相、称霸诸侯、建立伟功奠定了坚实的基础。
管仲早期的个人奋斗是不顺的,经商赔本、做官被逐、打仗败北、辅佐公子纠沦为阶下囚。但是这些磨难正丰富了他的阅历,磨练了他的意志,积累了他的处世经验,提高了他的政治素质,于是才有了他后来的抓住机遇,一举功成。