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当地壳运动产生的强大压力和张力超过岩石的承受能力时，岩体就会破裂，如果两侧的岩体沿断裂面发生明显的位移，就形成了断层。断层规模大小不等，大者可沿走向延伸数百千米，常由许多断层组成，可称为断裂带；小者只有几十厘米。
断层的形成
地壳岩层因受力达到一定强度而发生破裂，并沿破裂面有明显相对移动的构造称断层。
地壳中的一个裂口或破裂带，而且沿着它相邻的岩体发生了运动。断层长度变化很大，从几厘米至几百公里不等，两盘之间的位移量也可有这样大的变化。
断层是构造运动中广泛发育的构造形态。它大小不一、规模不等，小的不足一米，大到数百、上千千米。但都破坏了岩层的连续性和完整性。在断层带上往往岩石破碎，易被风化侵蚀。沿断层线常常发育为沟谷，有时出现泉或湖泊。
断层的类型
1、正断层，断层面几乎是垂直的。上盘（位于平面上方的岩石块）推动下盘（位于平面下方的岩石块），使之向下移动。反过来，下盘推动上盘使之向上移动。由于分离板块边界的拉力，地壳被分成两半，从而产生断层。
2、逆断层，断层面也几乎垂直，但上盘向上移动，而下盘向下移动。这种类型的断层是由于板块挤压形成的。
3、冲断层，与逆断层的移动方式相同，但断层带几乎是水平的。在这类同样是由挤压形成的断层中，上盘的岩石实际被向上推移至下盘的顶部。这是在聚合板块边界中产生的断层类型。
4、平移断层，岩石块沿相反的水平方向移动，地壳块相互滑动时形成这些断层。