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中朝即内朝，由皇帝左右的亲信和宾客所构成，外朝也称外廷，指公卿大夫。中外朝之分出现于武帝时。西汉早期。皇帝处理国家大事。丞相也参与谋议。武帝为了加强集权而削弱丞相的权势，依靠一些亲信在宫廷之内作出决策。中朝由此而得以形成。外朝是指属于丞相、御史大夫和九卿所构成的官僚体制。
什么是中外朝制度
中朝
由皇帝近臣如侍中、常侍、给事中、尚书等组成的，在宫中皇帝左右听候意旨办事，称“中朝”，属于宫廷官系统。
西汉前期，丞相全部由功臣宿将出任，他们功勋卓著，位高权重，在朝廷政事的处理中发挥了重要作用。
汉武帝亲政后欲大权独揽，遂采取措施大力削弱丞相权力，逐渐将其排除出中枢决策的核心。
汉武帝着手提拔一些出身低微，但具有一定才干的文人、近臣，授予他们侍中、给事中一类的头衔，给他们较大的出入宫禁的自由，并放手让他们参与处理朝政，从而培植出一批立足于宫中、与以丞相为首的原有朝臣分庭抗礼的内廷官员。
外朝
丞相为首的行政机构为“外朝”，衙署在宫外，属于政府官系统，正式之诏令则由此颁发。
外朝的组织机构虽与秦及西汉前期无根本变化，但从职能上看，只负责处理和执行一般政务，成为政令的执行机构。
丞相的职权和地位也因此受到削弱，一旦触怒皇帝，甚至性命不保。在武帝统治的50余年中，曾有12人任丞相，得以善终的只有7人，其他5人或自杀，或下狱死，或被腰斩。