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限制性定语从句不可缺少先行词，去掉它主句意思往往就不明确了，它与主句之间通常不用逗号分开；非限制性定语从句是对先行词的附加说明，去掉它也不会影响主句的意思。
区别
一、在句中作用不同
限制性定语从句对被修饰的先行词有限定制约作用，使该词的含义更具体，更明确。限制性定语从句不能被省略，否则句意就不完整。而非限制性定语从句与先行词的关系不十分密切，只是对其作一些附加说明，不起限定制约作用。如果将非限制性定语从句省去，主句的意义仍然完整。
二、外在表现形式不同
限制性定语从句因与先行词的关系密切，所以不可以用逗号将其与主句隔开；而非限制性定语从句与先行词的关系不十分密切，所以可用逗号将其与主句隔开。
三、先行词内容有所不同
大多数限制性和非限制性定语从句的先行词往往为某一个词或短语，而特殊情况下非限制性定语从句的先行词也可为整个主句，此时非限制性定语从句常由which引导。
四、关系词的使用情况有所不同
(一)that不可用于引导非限制性定语从句
所有关系代词和关系副词均可引导限制性定语从句，大多数关系代词和关系副词可引导非限制性定语从句，但that不可。
(二)关系代词替代情况不同
关系代词whom在限制性定语从句中作宾语时可用who代替whom，但whom在非限制性定语从句中作宾语时不可用who来代替。