所谓世卿,就是在天子或诸侯之下的世族世袭地享有卿的地位并且掌有政权者。这种世卿制的出现,是他们世代占有土地,秉承氏族社会遗留的必然结果。这种世卿制度与民族集团互为表里,世代执政本于氏族共治之习,而氏族的存在也仰赖于世代把持官府。当时掌政的氏族都要尽量把持他们的既得利益,同一氏族的成员是不轻易排斥于权益圈之外的。所以,鲁有三桓,郑有七穆,原先都是兄弟,宋的华氏当权的更多。
世卿制度是建立在血缘关系亲疏为基础的宗法制基础上的。一般来说,周王的嫡长子永远是周王,是大宗。其他儿子则为诸侯,是小宗。以此类推,诸侯在本国内永远是大宗,卿大夫是小宗;卿大夫在自己的家族内是大宗,而士则为小宗。士以下则不属于贵族。在这套体制下,他们的职务是世代相袭的,没有特殊情况,其他家族得不到。