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汉朝地方管理由削弱到加强；唐朝中央集权削弱；北宋进一步加强；元朝完善并发展。从中国古代专制主义中央集权制度加强的过程，可以看出始终伴随着两大基本矛盾：一是君权与相权的矛盾；二是中央政府与地方割据势力的矛盾。
演变过程
1、汉朝：汉初，丞相集决策、司法、行政大权于一身，位高权重。为了加强皇权，汉武帝重用身边工作人员，让他们担任尚书令、侍中等，参与军国大事，以削弱相权。
2、魏晋南北朝: 握有实权的先是尚书省（行政），继而又有中书省（草拟和颁发皇帝诏令）、门下省（审核政令），逐步形成三省体制。
3、隋唐时期：唐朝中央的三省中书、门下和尚书，分别负责决策、审议和执行；隋唐时期在尚书省下设吏（官吏考核任免）、户（户口赋税）、礼（礼仪）、兵（军政）、刑（刑法）、工（工程）六部。
三省的长官都是宰相，相权分散。三省相互牵制和监督，削弱了相权，保证了皇权的独尊。三省六部制度，是中国古代政治制度的重大创造，此后历朝基本沿袭这种制度。
4、北宋：中书门下是最高行政机构，最高长官行使宰相职权。增设参知政事、枢密使和三司使，分割宰相的行政权、军权和财权。
5、元朝：中书省是最高行政机构，长官行使宰相职权。相权得到加强。元朝后期，宰相的权势越来越大，有时甚至可以左右皇位的继承。