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其主要原因是侵蚀作用。因为背斜的地貌突起，容易被蚀，表面上的一层被蚀后就形成了谷地，就像突起的部分容易被磨损；向斜是下凹的，容易积东西，久而久之就突起成了山。
背斜成谷向斜成山
在地壳运动的强大挤压作用下，岩层会发生塑性变形，产生一系列的波状弯曲，叫做褶皱。褶皱的基本单位是褶曲，褶曲有两种基本形态，一种是向斜，一种是背斜。
由于背斜岩层向上拱起，且油、气的密度比水小，所以背斜常是良好的储油、气构造。与之相对，向斜是良好的储水构造。
背斜顶部受张力作用，岩性脆弱，易被侵蚀，在外力作用下形成谷地。
向斜与背斜的情况相反，底部岩性坚硬，不易侵蚀，易接受沉积。