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此文记述的是秦晋联合攻打郑国之前开展的一场外交斗争，烛之武以一己之力，凭借对时局的洞若观火和过人的辩才，终于使郑国免于灭亡，其临危不惧、解除国难的精神以及能言善辩的杰出外交才能，为人赞叹。
烛之武退秦师
晋侯、秦伯围郑，以其无礼于晋，且贰于楚也。晋军函陵，秦军氾南。
佚之狐言于郑伯曰：“国危矣，若使烛之武见秦君，师必退。”公从之。辞曰：“臣之壮也，犹不如人；今老矣，无能为也已。”公曰：“吾不能早用子，今急而求子，是寡人之过也。然郑亡，子亦有不利焉！”许之。
夜缒而出，见秦伯，曰：“秦、晋围郑，郑既知亡矣。若亡郑而有益于君，敢以烦执事。越国以鄙远，君知其难也，焉用亡郑以陪邻？邻之厚，君之薄也。若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。且君尝为晋君赐矣，许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。夫晋，何厌之有？既东封郑，又欲肆其西封，若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，唯君图之。”秦伯说，与郑人盟。使杞子、逢孙、杨孙戍之，乃还。
子犯请击之。公曰：“不可。微夫人之力不及此。因人之力而敝之，不仁；失其所与，不知；以乱易整，不武。吾其还也。”亦去之。
译文
僖公三十年晋文公和秦穆公联合围攻郑国，因为郑国曾对晋文公无礼，并且从属于晋的同时又从属于楚。晋军驻扎在函陵，秦军驻扎在氾水的南面。
佚之狐对郑文公说：“国家危险了，假如派烛之武去见秦穆公，秦国的军队一定会撤退。”郑文公同意了。烛之武推辞说：“我壮年的时候，尚且不如别人；现在老了，也不能有什么作为了。”郑文公说：“我没有及早重用您，现在由于情况危急因而求您，这是我的过错。然而郑国灭亡了，对您也不利啊！”烛之武就答应了这件事。
在夜晚有人用绳子将烛之武从城楼放下去，见到秦穆公，烛之武说：“秦、晋两国围攻郑国，郑国已经知道要灭亡了。假如灭掉郑国对您有好处，怎敢冒昧地拿这件事情来麻烦您。然而越过别国把远方的郑国作为秦国的东部边邑，您知道这是困难的，为什么要灭掉郑国而给邻国增加土地呢？邻国的势力雄厚了，您秦国的势力也就相对削弱了。如果您放弃围攻郑国而把它当作东方道路上招待过客的主人，出使的人来来往往，郑国可以随时供给他们缺乏的东西，对您也没有什么害处。而且您曾经给予晋惠公恩惠，惠公曾经答应给您焦、瑕二座城池。然而惠公早上渡过黄河回国，晚上就在那里筑城防御，这是您所知道的。晋国，怎么会有满足的时候呢？现在它已经在东边使郑国成为它的边境，又想要向西扩大边界。如果不使秦国土地亏损，它到哪里去夺取土地？削弱秦国对晋国有利，希望您还是多多考虑这件事！”秦伯非常高兴，就与郑国签订了盟约。派遣杞子、逢孙、杨孙戍守郑国，秦伯就回国了。
晋大夫子犯请求出兵攻击秦军。晋文公说：“不行！如不是秦国国君的力量，就没有我的今天。依靠别人的力量而又反过来损害他，这是不仁义的；失掉自己的同盟者，这是不明智的；用混乱相攻取代联合一致，是不符合武德的。我们还是回去吧！”晋军也就离开了郑国。
重点字词
①烛之武：本名武，此处指烛地叫武的人。退：使撤退。
②晋侯：晋文公。秦伯：秦穆公。
③无礼于晋：指晋文公重耳作公子时流亡经过郑国，郑文公不以礼相待之事。
④贰：对晋有二心，与楚亲近。晋、楚城濮之战时，郑国曾派兵援助楚国。
⑤军：驻扎。函陵：地名，在今河南新郑北。
⑥氾（fán）南：水之南。
⑦佚之狐：郑国大夫。郑伯：郑文公。
⑧缒（zhuì）：系在绳子上放下去。
⑨鄙：边疆，这里作动词，意为开辟边疆。越国以鄙远：越过晋国把远离秦国的郑国作为边境。
⑩东道主：东方道路上招待客人的主人，后泛指接待或宴客的主人。
⑪行李：外交使节。
⑫共：同“供”，供给。乏困：在食宿方面的不足。
⑬赐：恩惠，指秦穆公帮助晋惠公回国继位之事。
⑭版：打土墙用的夹板，这里指防御工事。
⑮厌：同“餍”，饱，满足。
⑯封：疆界，这里作动词，以为疆界。
⑰阙：通“缺”，损害。
⑱说：同“悦”，喜悦。
⑲杞子、逢孙、杨孙：都是秦国大夫。戍：防守。
⑳子犯：狐偃，字子犯，是晋文公的舅父。
㉑微：非，无。夫人：此人，指秦穆公。
㉒敝（bì）：动词，害。
㉓所与：同盟者。
㉔知：通“智”，明智。
㉕乱：分裂。整：联合，团结。