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公元元年，也称公历纪年，或称基督纪年。它以相传的耶稣基督诞生年即公元元年作为历史算起，在中国这一年正好是西汉平帝元始元年。
公元元年
公元元年，也称公历纪年，或称基督纪年。它以相传的耶稣基督诞生年即公元元年作为历史算起，在中国这一年正好是西汉平帝元始元年。以这一年为界，在此以前的时间称公元前多少年，在此以后的时间称公元后XX年，简称公元多少年，或直接称XX年。公元1年，属公元1世纪00年代。中国为辛酉年(鸡年)，汉平帝元始元年。
为什么使用公元纪年
在汉代之前，中国人都是通过君王进行纪年。例如在周代，古代在记录周代历史时就常用周文王某某年，周武王某某，秦昭襄王某某年。
而到了汉代，汉武帝发明了年号，在汉武帝十九年时，汉武帝使用了中国历史第一年号——“建元”，此后中国人就开始使用皇帝的年号进行纪年。
在很长一段时间内，一个皇帝可以使用很多年号，例如汉武帝就有11个年号，而武则天更是拥有有18个年号。要知道武则天一共在位才21年，21年换了18个年号，平均一年多一点就会换一个年号，武则天甚至曾在一年之中更换多个年号，可以说是“换号狂魔”。
经常更换年号对于臣民来说非常麻烦，比如说在公元694年，武则天使用新年号“延载”。这一年就是“延载元年”，从这一年开始，当时武周的臣民就要使用“延载”进行纪年了。
但是仅仅过了一年时间，武则天就是改年号“证圣”，臣民们又要使用“证圣”纪年。而这个年号使用仅仅两年后，武则天又改年号为“天册万岁”，纪年只能重新计算了。
这种情况一直持续到了明朝，明太祖朱元璋有感于年号泛滥对民间的困扰，于是下令推行“一世一元制”，即一位君只能使用一个年号，不得在随意更改年号了。
从此之后，明清两代的皇帝都只有一个年号，人们也皆是使用年号来称呼明清皇帝，例如：洪武皇帝、万历皇帝、崇祯皇帝、乾隆皇帝。
年号纪元制度一直持续到1912年清廷倒台，中华民国建立后改用西历，使用“民国纪年”。