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裂，即分裂，是一个变多个。聚，即聚集，是多个变一个。核聚变就是小质量的两个原子合成一个比较大的原子。核裂变就是一个大质量的原子分裂成两个比较小的原子。
核聚变
核聚变（nuclear fusion），又称核融合、融合反应、聚变反应或热核反应。核是指由质量小的原子，主要是指氘，在一定条件下（如超高温和高压），只有在极高的温度和压力下才能让核外电子摆脱原子核的束缚，让两个原子核能够互相吸引而碰撞到一起，发生原子核互相聚合作用，生成新的质量更重的原子核（如氦），中子虽然质量比较大，但是由于中子不带电，因此也能够在这个碰撞过程中逃离原子核的束缚而释放出来，大量电子和中子的释放所表现出来的就是巨大的能量释放。这是一种核反应的形式。原子核中蕴藏巨大的能量，原子核的变化（从一种原子核变化为另外一种原子核）往往伴随着能量的释放。核聚变是核裂变相反的核反应形式。科学家正在努力研究可控核聚变，核聚变可能成为未来的能量来源。核聚变燃料可来源于海水和一些轻核，所以核聚变燃料是无穷无尽的。
核裂变
核裂变，又称核分裂，是指由重的原子核（主要是指铀核或钚核）分裂成两个或多个质量较小的原子的一种核反应形式。原子弹或核能发电厂的能量来源就是核裂变。其中铀裂变在核电厂最常见，热中子轰击铀-235原子后会放出2到4个中子，中子再去撞击其它铀-235原子，从而形成链式反应。
二者区别
就当前的应用来讲，常用的聚变一般是指氘和氚聚变成氦的过程,常用的裂变有铀,钚等的裂变。
所以从控制的角度来讲，区别是，裂变容易控制和引发，只需控制中子流的密度,而聚变不容易控制，需要上亿度的高温,但聚变却是在宇宙中最常见的核反应。
从环境的角度来讲，区别是,裂变更加污染环境，而聚变相比较就要好很多。
无论是从控制还是环境的角度来区分，这都不能说明是这两类反应的本质区别，只是不同原料和方式的区别，换一种原料和方式，就是同一类反应也是会有区别的。