《商君书》也称《商子》,现存26篇,是战国时期法家学派的代表作之一,是中国家喻户晓的人物商鞅及其后学的著作汇编。该书解决了在当时条件下实行变法的理论基础问题,提出了变法的几大原则,既有宏观理论阐述,也有具体的法令军规,至今仍有借鉴意义。
《商君书》的文体多样。议论体有《农战》、《开塞》、《划策》等十数篇,或先综合后分析,或先分析后综合,兼用归纳演绎,首尾呼应。有时也运用比喻、排比、对比、借代等修辞手法。《徕民》篇运用了“齐人有东郭敞者”的寓言,以增强说理的效果和形像性,说明体有《垦令》、《靳令》、《境内》等篇,是对秦政令的诠释。辩难体有《更法》,通过人物对话相互驳辩来阐述中心论点,司马迁录入《史记.商君列传》(文字有改动),用以表明商鞅的主张
商鞅变法触动了士大夫的地位,商鞅惨被车裂,但尝到了变法甜头的秦惠王文并没有废除新法,秦国用一百年时间完成了改革之路,历经历代秦王,终于一统天下。然而,秦朝过犹不及,严刑峻法激起了百姓的反抗,最终灭亡。汉朝建立后废除了秦朝苛政,独尊儒术,儒家取代法家成为封建王朝的正统思想。
但是,法家思想并没有消亡,仍然在封建统治中运作,所谓“外儒内法”就是对法家思想运用。历代帝王对《商君书》推崇不已,它的愚民思想对维护封建统治有极大的作用。一直以来,《商君书》都是作为历代储君的必读教科书存在的。既然是皇家御用读物,自然不可能在民间流通。即便是文化最鼎盛的唐宋时期,民间也难见其踪影。
最大的原因,是它的思想与儒家背道而驰。《商君书》有驭民五术:壹、弱、疲、辱、贫。核心内容是统一民众思想,成为国家主流思想的奴隶;削弱民众力量,使其服从统治;使民众疲于劳作、徭役、征战,无暇他顾;打击民众的自尊和自信;挑唆他们互相争斗;使民众困于生计,从而既无心也无力反抗暴政。
《商君书》认为“治世不一道,便国不法古”,反对法古循礼,主张“弱民”、“愚民”,显然与儒家的教化万民思想不符。从汉朝开始,儒学就成为官方主流思想。汉朝作为秦朝的终结者,除继承了它的政治制度外,治国思想则全面推翻,也包括《商君书》。清朝灭亡后,迎来了思想学术大爆发的黄金时代,《商君书》才得以解禁,成为诸多大师研究古代思想的最重要文献。