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一衣带水的水原指长江。一衣带水意思是一条衣带那样狭窄的水，出自《南史·陈纪下》。原指像衣带那样窄的河流。后用以形容虽有江河湖海相隔,但仍像隔一衣带水,极其相近。
一衣带水历史典故
隋文帝杨坚取代北周称帝，建立了隋朝。隋文帝有志于统一中国，在北方实行了一系列富国强兵的政策，国力大增。而当时长江南岸的陈朝后主陈叔宝却十分荒淫，不理朝政。他虽知道隋文帝有意征伐，却依恃长江天险，并不把这事放在心上。
一次，隋文帝向仆射高颎询问灭陈的计策，高颎回答说：“江南的庄稼比江北成熟得早，我们在他们的收获季节，扬言出兵，他们一定就会放弃农时，屯兵防守；他们作好了准备，我们便不再出兵。
这样来几次，他们便不会相信。等他们不作准备，我们突然真的出兵渡江，便可打得他们措手不及。另外，江南的粮食不像我们北方屯积在地窖中，而屯积在茅、竹修建的仓库中，我们可暗地差人前去放火烧毁它，如果连烧几年，陈朝的财力就大大削弱了，灭掉它也就容易得多了。”
隋文帝采取了高颎的计策，经过七年的准备，在公元588年冬下令伐陈。出发前，他对高颎说：“我是天下老百姓的父母，难道能够因为一条像衣服带子一样狭窄的长江的阻隔，而不去拯救那里的老百姓吗？”隋文帝志在必得，派晋王杨广为元帅，率领五十万大军渡江南下，向陈朝的都城建康发动猛烈的进攻，并很快就攻下建康，俘获了陈后主，灭掉了陈朝。
一衣带水出处
“一衣带水”最早出自《南史·陈本纪》，原文为：“隋文帝谓仆射高颎曰：‘我为百姓父母，岂可限一衣带水不拯之乎？’命大作战船。”
南北朝时期，历时三百余年，是我国历史上一段纷乱动荡的岁月。到处都是战争与杀戮，百姓民不聊生。公元581年，隋文帝杨坚完成了我国北方的统一，而当时长江以南是南朝陈国的领地。陈国皇帝贪图享乐，并没有统一全国的意思，对隋文帝的地盘没有构成实质性的威胁。
隋文帝这边不少大臣贪图安逸，纷纷劝隋文帝不要轻举妄动，说陈国有长江天险，易守难攻，还是不要攻击了。只见隋文帝义正言辞地说：“我是天下的主人，陈国与我之间，只隔了区区一条衣带这么窄的长江，如何能阻止得了我？”能将长江天险比喻成一条衣带。
《宋史·潘美传》中也有所记载道：“时舟楫未具，美下令曰：‘美受诏，提骁果数万人，期于必胜，岂限此一衣带水而不径度乎？’遂麾以涉，大军随之，吴师大败。”后来，大军渡过了长江，果然平定了江南。
“一衣带水”最早的时候，指的是长江这条河流。
中国与日本虽然隔海相望，但也可以用一衣带水来形态两国之间的距离非常近，韩国与越南之间的距离不可以使用这个成语，韩国与越南之间虽然也隔着大海，但是，两个国家之间并不是隔海相望，而且，韩越之间的距离也比较远。