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冲冠一怒为红颜的红颜指的是陈圆圆，此诗句出自明末清初诗人吴伟业（字骏公号梅村）的《圆圆曲》，写于1651年顺治八年辛卯初，原文是：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”。陈圆圆是明末名满天下的“秦淮八艳”之一。
《圆圆曲》
鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关，
恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。
红颜流落非吾恋，逆贼天亡自荒宴。
电扫黄巾定黑山，哭罢君亲再相见。
相见初经田窦家，侯门歌舞出如花。
许将戚里箜篌伎，等取将军油壁车。
家本姑苏浣花里，圆圆小字娇罗绮。
梦向夫差苑里游，宫娥拥入君王起。
前身合是采莲人，门前一片横塘水。
横塘双桨去如飞，何处豪家强载归。
此际岂知非薄命，此时唯有泪沾衣。
薰天意气连宫掖，明眸皓齿无人惜。
夺归永巷闭良家，教就新声倾坐客。
坐客飞觞红日暮，一曲哀弦向谁诉？
白晳通侯最少年，拣取花枝屡回顾。
早携娇鸟出樊笼，待得银河几时渡？
恨杀军书抵死催，苦留后约将人误。
相约恩深相见难，一朝蚁贼满长安。
可怜思妇楼头柳，认作天边粉絮看。
遍索绿珠围内第，强呼绛树出雕阑。
若非壮士全师胜，争得蛾眉匹马还？
蛾眉马上传呼进，云鬟不整惊魂定。
蜡炬迎来在战场，啼妆满面残红印。
专征萧鼓向秦川，金牛道上车千乘。
斜谷云深起画楼，散关月落开妆镜。
传来消息满江乡，乌桕红经十度霜。
教曲伎师怜尚在，浣纱女伴忆同行。
旧巢共是衔泥燕，飞上枝头变凤凰。
长向尊前悲老大，有人夫婿擅侯王。
当时只受声名累，贵戚名豪竞延致。
一斛明珠万斛愁，关山漂泊腰肢细。
错怨狂风飏落花，无边春色来天地。
尝闻倾国与倾城，翻使周郎受重名。
妻子岂应关大计，英雄无奈是多情。
全家白骨成灰土，—代红妆照汗青。
君不见，馆娃初起鸳鸯宿，越女如花看不足。
香径尘生乌自啼，屧廊人去苔空绿。
换羽移宫万里愁，珠歌翠舞古梁州。
为君别唱吴宫曲，汉水东南日夜流！
背景
陈圆圆是明末名满天下的“秦淮八艳”之一，一出道便被名士争相攀求，一时名气盖过温婉可人的董小宛。红颜薄命，先被田弘遇所掠，献给了崇祯皇帝，岂料没有得到崇祯的宠幸，后被吴三桂纳为妾。
1644年明崇祯十七年正月，闯王李自成在长安正式建立大顺政权，年号永昌。随后，他亲率大军渡河东征，杀向明朝的都城北京。
三月初，李自成兵临宣府（河北张家口市宣化）城下，京城危在旦夕。崇祯万般无奈之下，诏封吴三桂为平西伯，命其放弃关卡，入关勤王。此时吴三桂是辽东总兵，驻守山海关。吴三桂接到勤王旨令，统兵入关，当到达出山海关不远的河北丰润（今河北唐山市内）突闻噩耗，京城失陷，崇祯自缢身亡，遂带兵返回山海关。
四月初，吴三桂亲率所部进京谒见新皇帝李自成。但途中又听闻大顺军在北京捉拿大批勋贵高官，拷掠追银，他父亲吴襄也在其中。而更刺激他的是，他的爱妾陈圆圆也被抢走了。相传吴三桂当时勃然大怒，厉声喊到：“大丈夫不能保一女子，何面目见人耶？”当即挥师第二次返回山海关，降而复叛，上演了一幕绝世的“冲冠一怒为红颜”，为清廷定鼎中原立下了汗马之功。
事情真相
真实的历史中，冲冠一怒为红颜的说法为后人杜撰。清朝人编写的明史对此只字不提，说明他们根本不知道有这回事。其次，吴三桂并未投降李自成。蓟辽总督王永吉派吴三桂的副将向清国借兵，要求他们从喜峰口长城一线由北向南与自西向东的关宁铁骑两线作战打击农民军，却被求战心切的吴三桂改为自山海关出兵联合进攻。此后，从山海关到北京一线，农民军丢弃无数粮草，辎重，美女（古代美女往往被当成战利品），正是在收割战利品的过程中，吴三桂才结识了陈圆圆。