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“天下兴亡，匹夫有责”这句话最早是出现在顾炎武的《日知录•正始》中的概念，背景是清军入关。他的原句是：“保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”以八字成文的语型，是出自于梁启超。
《日知录•正始》
"有亡国，有亡天下。亡国与亡天下奚辨?曰:"易姓改号，谓之亡国;仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。是故知保天下，然后知保其国。保国者，其君其臣肉食者谋之;保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。"--语出顾炎武:《日知录》卷十三《正始》。
译文：
"亡国"与"亡天下"是两个不同的概念。"亡国"是指改朝换代，换个王帝，国号。而仁义道德得不到发扬广大，统治者虐害人民，人民之间也纷争不断，是天下将灭亡。保国这类事只需由王帝及大臣和掌握权力的人去谋划。但是"天下"的兴亡，则是低微的百姓也有责任。
顾炎武介绍
顾炎武（1613年7月15日—1682年2月15日），汉族，明朝南直隶苏州府昆山（今江苏省昆山市）千灯镇人，本名绛，乳名藩汉，别名继坤、圭年，字忠清、宁人，亦自署蒋山佣；南都败后，因为仰慕文天祥学生王炎午的为人，改名炎武。因故居旁有亭林湖，学者尊为亭林先生。明末清初的杰出的思想家、经学家、史地学家和音韵学家，与黄宗羲、王夫之并称为明末清初“三大儒”。