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说明文是一种以说明为主要表达方式的文章体裁。它通过对实体事物科学地解说，对客观事物做出说明或对抽象事理的阐释，使人们对事物的形态、构造、性质、种类、成因、功能、关系或对事理的概念、特点、来源、演变、异同等能有科学的认识，从而获得有关的知识。
说明文的中心鲜明突出，文章具有科学性，条理性，语言确切生动。它通过揭示概念来说明事物特征、本质及其规律性。说明文一般介绍事物的形状、构造、类别、关系、功能，解释事物的原理、含义、特点、演变等。说明文实用性很强，它包括广告、说明书、提要、提示、规则、章程、解说词等。说明文有的是以时间为序，有的是以空间为序;有的由现象写到本质，有的由主写到次;有的按工艺流程顺序来说明，有的按事物的性质、功用、原理等顺序来说明。
以说明为主是说明文与其他文体从表达方式上区别的标志。
在各种文章样式中，说明文体是一种客观的说明事物,阐明事理的一种文体。在人们的社会生活中，说明文越来越显示出它的重要作用和实用价值。现实生活充分表明，说明文不是一种无足轻重的文章形式，而是运用范围极为广泛的常用文体，它与人们的生产、工作和生活的关系相当密切，而且由于社会生活的需要，说明文写作正在大量涌现，并更多地融入到我们生活。(内容具有高度科学性;结构具有清晰的条理性;语言具有严密准确性)。
说明文的特点是"说"，而且具有一定的知识性。这种知识，或者来自有关科学研究资料，或者是亲身实践、调查、考察的所得，都具有严格的科学性。为了要把事物说明白，就必须把握事物的特征，进而揭示出事物的本质属性，即不仅要说明"是什么"，还要说明"为什么"。应用性说明文一般只要求说明事物的特征，阐述性说明文则必须揭示出问题的本源和实质。
说明文是客观地说明事物或阐明事理的一种文体。目的在于给人以知识:或说明事物的状态、性质、功能，或阐明事理。《中国石拱桥》属于前者，它以赵州桥和卢沟桥为例说明中国石拱桥"不但形式优美，而且结构坚固"的特征。《大自然的语言》属于后者，文章科学地说明了物候学知识。说明事物特点和阐明事理是说明文的两种类型。
为了把事物特征说清楚，或者把事理阐述明白，必须有相适应的说明方法。常见的说明方法有举例子、分类别、作比较、列数字、下定义、作诠释、打比方、摹状貌、引用、画图表(作图表)等。写说明文要根据说明对象和写作目的，选用最佳方法。采用什么说明方法，一方面服从内容的需要，另一方面作者有选择的自由。是采用某一种说明方法，还是采用多种说明方法，是采用这种说明方法，还是那种说明方法，可以灵活，不是一成不变的。
说明文虽是以说明为主要表达方式的一类文种，但若没有其他表达方式(如叙述、议论、描写等)的恰当配合，则无法圆满地完成向读者介绍事物、解释事理的任务;而从学习写作说明文的角度讲，如果能确切了解表达方式的综合运用在说明文中的重要作用，注意准确使用叙述、议论等方式来辅助说明，说明文就能写得有声有色，文采斐然。
按说明对象分
事物说明文:事物说明文旨在介绍某一事物的形体特征，例如:《核舟记》、《恐龙》。语文课本上的《中国石拱桥》《海底世界》、《苏州园林》《看云识天气》等等。
事理说明文:事理说明文旨在解释事物本身的道理或内部的规律，如《敬畏自然》、《大自然的语言》。同程序说明文一样，写作事理说明文也需要遵遁三个原则;①了解事理。可以通过亲自观察研究或是查阅资料来了解事物的道理。只有自己先弄懂了道理，才可能向别人介绍;②安排写作顺序。事理说明文所遵循的首先是逻辑顺序(事物的因果、递进等关系)，也就是事物的内在联系和认识事物的规律。逻辑顺序不但要运用在段落关系上，句子之间也要按照这种顺序来写;③选用合适的使用方法。
区别:依据的不同，把说明文分为事物说明文和事理说明文两大类。但是，有时在一篇说明文中，介绍事物与阐述事理往往是交错使用的。事物说明文的说明对象是具体事物。通过对具体事物的形状、构造、性质、特点、用途等作客观而准确的说明，使读者了解、认识这个或这类事物。事理说明文的说明对象是某个抽象事物。将抽象事理的成因、关系、原理等说清楚，使读者既要知其然也要知其所以然，明白这个事理"为什么是这样"是其主要目的。因此，不管是事物说明文还是事理说明文都要求作者对说明的对象进行真实的介绍，这其中，我们不乏感受到文中的科学精神。事物说明文是对事物进行详细介绍的文体形式，而事理说明文是对道理进行详细介绍的文体形式.区别是前者针对事物，后者针对道理。说明文的说明对象是你要说明的事物。
按语言风格分(说明语言的特色、说明语言的生动程度等)
平实说明文:平实说明文常常是直截了当地说明对象。不描写，不夸张，没有弦外之音，像数学、物理、生物等教科书。选用平实说明的说明文一般是以解释科学原理，说明制作过程、步骤，或介绍建筑物等为主的文章。适用于说明科学性及条理性较强的说明文，更多的是给读者以理性认识。
生动说明文:生动说明文又叫文艺性说明文(或科学小品文、知识小品文)。常常用较形象的手法来说明事物，使被说明的事物具有生动性和形象性，易于引起读者的兴趣。能使语言达到生动效果的方法有:1.使用比喻和拟人的修辞方法(拟人一定要形象、恰当，否则事物形象性会减弱)，使被说明的事物形象性加强;2.现身说法，利用生活感受，可使文章在准确性的基础上更添真实性和生活情趣，易于让人接受;3.适当运用叙述和描写，可使被说明事物栩栩如生，而不是枯燥无味。采用生动语言的说明文大多是文艺小品和科普读物，这类文章在给人知识的同时，又强调文章的生动性。
区别:
平实性说明文纯用说明的表达方式，语言朴实简明，内容具体，切实使人读了就能明白。如自然科学的各类教科书、技信息资料、实验报告、说明书等。
文艺性说明文以说明为主，辅以叙述、描写、抒情等多种表达方式，并常用借助一些修辞方法，形象化地介绍事物或阐述事理，使读者在获得知识的同时，还能得到艺术的享受。
按说明特点分:
自然科学说明文(如《大自然的语言》)
社会科学说明文(如《中国石拱桥》)
三要素
1.内容的严密性:
如实地反映客观事物，把握事物的特征、本质和规律，给读者以正确无误的认识。
2.说明的条理性:
按时间顺序写和记叙文相似;按空间顺序写需注意观察点，注意事物的表里、大小、上下、前后、左右、东南、西北等的位置和方向;按逻辑顺序写要注意摸清各部分的内在联系，由表及里，由浅入深，由现象到本质。
3.语言的准确性:
表示时间、空间、数量、范围、程度、特征、性质、程序等，都要求准确无误。语言简明，说明严密，拥有科学性和严谨性。
例如:
(1)大家知道，我们的生活，离不开太阳给予的光和热，而太阳还可以再给人类正常供热40亿年，40亿年以后，太阳将不断膨胀，直至将地球吞没。而太阳为地球持续供热4000万年是毫无问题的，因为这4000万年所提供的热量还不到太阳总量的1%。所以，人们可以将4000万年定成一个在地球上生存的时间目标。(列数字)
说明文的语言特点
一. 简洁性。说明文的遣词造句，应简洁平实、通俗易懂。
二. 准确性。说明文以传授知识为目的，这就要求它必须用准确的语言，如实地反映事物的特征、本质、规律。说明文的语言的准确性是说明文语言的先决条件。表示时间、空间、数量、范围、程度、特征、性质、程序等，都要求准确无误。
三、科学性。介绍科学知识的说明文，要特别注重科学术语的准确使用。
四. 严密性。为了使读者对较复杂的事物、较深奥的事理有明晰确切的理解，说明文常常恰当地使用修饰和限制词语，讲究语言的周到严密。
五、条理性。任何事物都具有它本身的条理，我们说明事物就要按照它本身的条理来安排说明顺序，使之眉目清楚，有条不紊。
六. 逻辑性。有的说明文，要从事物的内在联系上进行说明，语言逻辑性强。
七. 趣味性。叶圣陶先生说:“说明文不一定就是板起面孔来说话，说明文未尝不可带一点风趣。”为了把事物的特点说得更加生动形象，增强文章的启发性和感染力，说明文要适当地采用生动的说明。