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“两弹一星”指核弹、导弹、人造卫星。为中华人民共和国最初几十年科技实力发展的标志性事件，两弹一星也时常被用来泛指中国近代在科技、军事等领域独立自主、团结协作、创业发展的成果。
事实上，两弹一星最初指的是原子弹、氢弹、人造卫星；后来随着中子弹等核武器的相继诞生，前一弹逐渐演变为核武器的合称，即核弹。
两弹一星功勋奖章共授予23人，主要授予三个方面的人员，航空航天、核武开发、国防科技中有重特大贡献的人。截至2019年1月16日，健在的两弹一星元勋有3人：王希季、孙家栋、周光召。
“两弹一星”是对中国依靠自己的力量掌握的核技术和空间技术的统称，并没有明确具体指哪两颗弹和哪一颗星。两弹一星元勋是指为中国两弹一星事业做出突出贡献的23位科学家。
1960年11月5日，中国仿制的第一枚导弹发射成功，1964年10月16日15时中国第一颗原子弹爆炸成功，使中国成为第五个有原子弹的国家；1967年6月17日上午8时中国第一颗氢弹空爆试验成功；1970年4月24日21时中国第一颗人造卫星发射成功，使中国成为第五个发射人造卫星的国家。中国的“两弹一星”是20世纪下半叶中华民族创建的辉煌伟业。