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所谓碳水化合物是一种由碳、氢、氧三种元素组成的化合物，其中每两个氢原子有一个氧原子，与水相同，所以称作碳水化合物。
它是为人体提供热能的三种主要的营养素中最廉价的营养素。食物中的碳水化合物分成两类：人可以吸收利用的有效碳水化合物如单糖、双糖、多糖和人不能消化的无效碳水化合物，如纤维素，是人体必须的物质。
碳水化合物的主要食物来源有：糖类、谷物（如水稻、小麦、玉米、大麦、燕麦、高粱等）、水果（如甘蔗、甜瓜、西瓜、香蕉、葡萄等）、干果类、干豆类、根茎蔬菜类（如胡萝卜、番薯等）等。
营养专家普遍认为，人们每天摄入的50%到60%的热量应来自碳水化合物。由于碳水化合物的不同，所以更多的证据表明你应慎重选择饮食。
对于简单碳水化合物，饮用牛奶和果汁，食用适量的水果是十分重要的。但食用糖和其他甜味剂会提供大量体内不需要的热量对健康有害。
对于复杂碳水化合物，应避免仅仅食用低纤维碳水化合物，淀粉（如土豆）和精加工的谷物（如白米饭，通心粉和白面包）。这些食品中的碳水化合物会被身体迅速转化为单糖。
碳水化合物就是糖吗？
还真不是，碳水化合物是的化学分子式是由碳（C）、氢（H）、氧（O）三种元素组成，1998年，FAO/WHO根据化学结构将碳水化合物分为三大类，包括糖（葡萄糖、白砂糖、木糖醇），寡糖（也叫低聚糖，比如说麦芽糊精和低聚果糖）和多糖；而营养科学领域中所说的“糖”，只指属于刚才说的第一类糖里的单糖、双糖和糖醇，也就是说糖是碳水化合物里的一种。
在我们我们生活中最常见的白砂糖、葡萄糖、果脯糖浆其实是人工添加的精制糖，他们进入身体内的唯一目的就是提供能量（当然大多时候这些能量是消耗不完的，消耗不完就会转化成脂肪堆积起来）