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近代中国的社会性质是半殖民地半封建社会。1840年鸦片战争爆发，签订了《南京条约》，《南京条约》的签订标志着中国由封建社会进入半殖民地半封建社会。
鸦片战争签订的南京条约使中国的主权和领土完整遭到破坏，沦为半殖民地半封建社会，后来中日甲午战争签订的马关条约使这种状态大大加深，八国联军战争签订的辛丑条约使中国完全沦入半殖民地半封建状态。
从时间上看，半殖民地半封建性特征贯穿整个中国近代史，即从1840年鸦片战争到1949年新中国成立。中国是封建社会，此后进入半封建半殖民地社会。新中国的成立，改写了中国的历史，社会性质发生了根本性的变化，开始进入新民主主义社会。很多人误把新中国的成立作为封建社会结束的标志，这是错误的。
封建社会和半殖民地半封建社会，属于两种社会形态，虽有联系，但有很大区别。其中，最主要的不同是在半殖民地半封建社会里，首先是增加了半殖民地的性质，即主权的部分丧失；其次是增加了半封建的性质，即出现了资本主义等成分。
鸦片战争使中国丧失了独立自主地位，中国社会性质发生了巨大变化。从半殖民地化来看，鸦片战争以后，中国的领土、领海、司法、关税和贸易等主权开始遭到严特别是列强建立的租界，完全独立于中国行政系统和法律权重的破坏，是“国中之国”，成为列强推行侵华政策的基地。
从半封建化来看，鸦片战争后，以小农业和家庭手工业为主要标志的自然经济开始解体。一方面，东南沿海地区以棉纺织业为主的家庭手工业受到外来商品的巨大冲击，另一方面，以丝茶为主的农产品日益商品化。
中国社会性质三次变化：1840年鸦片战争后，中国由封建社会进入半殖民地半封建社会；1949年中华人民共和国成立，中国由半殖民地半封建社会进入新民主主义社会；1956年底三大改造完成，中国由新民主主义社会进入社会主义社会。