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四大发明，是关于中国科学技术史的一种观点，是指中国古代对世界具有很大影响的四种发明，是中国古代劳动人民的重要创造，是指造纸术、指南针、火药及印刷术，发明人对应是蔡伦、栾大、孙思邈、毕升。
中国古代四大发明
造纸术
西汉初年我国发明了造纸术。1986年，甘肃天水放马滩出土的汉景帝时的纸，是迄今所知最早的纸。公元105年，东汉蔡伦改进了造纸术，称“蔡侯纸”。造纸术是书写材料的一次伟大革命。
蔡伦字敬仲，桂阳人也。……伦有才学，尽心敦慎，数犯严颜，匡弼得失。……伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称“蔡侯纸”。
──《后汉书·蔡伦传》
印刷术
隋唐时出现了雕版印刷。868年印制的《金刚经》是世界上现存最早的雕版印刷品。11世纪初，北宋平民毕升发明活字印刷术，比欧洲发明早四个多世纪。东传朝鲜、日本，西传埃及、欧洲，印刷术的发明，对人类文化的传播和保存，是一个重大贡献。
宋元时期，我国已有套色印刷技术。山西应县木塔内，发现了辽代的红、黄、蓝三色佛像版画，这是目前发现的我国最早的雕版彩色套印印刷品。
《梦溪笔谈》中关于毕升的记载
转轮排字（元朝科学家王桢发明转轮排字盘。排版时，只要转动放活字的轮盘，就可以拣出要用的字）
（毕升的活字印刷）若止印三二本，未为简易；若印数十百千本，则极为神速。
──沈括《梦溪笔谈》
火药
我国古代炼丹家发明，唐中期书籍记载了制成火药的方法。唐末运用于军事。南宋时发明“突火枪”，13世纪传入阿拉伯和欧洲。火药的发明和传播，改变了中世纪的战争模式，是军事上划时代的一件大事。
指南针
战国时人们制作出指示方向的仪器“司南”，后来用磁石指南原理制成指南针。北宋指南针运用于航海。13世纪传入阿拉伯和欧洲。指南针的发明和传播，为欧洲航海家探索新航路提供了重要条件。
四大发明为何家喻户晓
后面到了二三十年代开始出现四大发明的说法，估计当时的中国学者已经从艾约瑟的书里面，看到了四大发明的说法，就开始讲四大发明，那我们看到在商务印书馆出版的历史教科书里面，四大发明的说法越来越多。一般来讲我看一个文献说，大概从1935年左右，四大发明的说法就开始取代三大发明的说法，成为我们中国历史教科书的一个标准说法。
我们知道1935年，中国人民马上又要迎来了一个新的危机关头，就是曰本要侵华。所以四大发明的说法，从头到尾都是从欧洲进来的。我们中国人引进这种说法主要目的也是为了振奋民族精神，利用西方广为流传的三大发明的说法，来自我激励。
四大发明开始真正的家喻户晓，是到了50年代，旅游社把四大发明的说法炒得更热了。旅游社在很多书里面都反复强调中国的伟大发明，不止四个，比四大发明还多。那么四大发明的说法，朝野上下，从学术界到教育界，通俗教育界，就都开始这么说。
建国初期，中国古代科技发明被印制成邮票广泛传播。邮票发行于1950-1956年间
所以一旦写入小学和中学的教科书，就变成一个家喻户晓的事情。很多人甚至以为我们自古以来就有四大发明的说法。好像四大发明是我们中国人历史上就知道了，这件事现在看来并非如此。