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我国古代典籍记载,中原地区最初采用的是“干支纪年法”,即利用10个天干符号进行年份的记录。
进一步地,古籍详细阐述了这一纪年法,它是通过10个天干符号甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸与12个地支符号子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥的配合来纪年的。
而在我国西北地区的少数游牧民族,他们则采用了以动物来纪年的方式。《唐书》中有这样的记载：黠戛斯国使用十二种物品来纪年,比如当岁月落在寅时,便称之为虎年。同时,《宋史·吐蕃传》也提及,吐蕃首领在叙述往事时,会依据动物来纪年,如讲述某事发生在兔年或马年等。
随着时间的推移,在中原与少数民族的交往中,这两种纪年方法逐渐融合,形成了现今我们所知的12生肖。清代赵翼在《陔余丛考》中也提到了这一点,他指出北方民俗最初并没有子丑寅卯这样的十二辰,而是用鼠、牛、虎、兔等动物来区分年份,这一习俗后来流传到中原,并被长期沿用。这一关于12生肖来历的解释,已经得到了广泛的认同。