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丝绸之路的起点并非洛阳,而是通常所指的由西汉张骞开辟的,东起长安、西抵罗马的大陆通道。这条通道包含南北两条支线,其中南道自敦煌出阳关向西,沿昆仑山麓穿越葱岭,西至大月氏（今新疆和阿富汗东北一带）、安息（今伊朗）、条氏（今阿拉伯半岛）,最终抵达罗马帝国。
丝绸之路一般被划分为三段,且每段都包含北、中、南三条线路。
东段线路从长安延伸至玉门关、阳关,线路的选择主要基于翻越六盘山及渡黄河的安全与便捷性考虑。（汉代开辟）
中段线路则从玉门关、阳关以西延伸至葱岭。（汉代开辟）
西段线路则从葱岭向西,穿越中亚、西亚,直至欧洲。（唐代开辟）
以下是丝绸之路各段上的重要城市名称（括号内为古地名）。
三条线路均从长安或洛阳出发,于武威、张掖汇合,再沿河西走廊抵达敦煌。
北线经泾川、固原、靖远至武威,路线最短,但沿途缺水,补给困难。
南线则经凤翔、天水、陇西、临夏、乐都、西宁至张掖,路途相对漫长。
中线则从泾川转至平凉、会宁、兰州,最后抵达武威,距离和补给均较为适中。沿途城市包括西安（长安）的须弥山石窟、麦积山石窟,炳灵寺石窟,以及武威（凉州）、张掖（甘州）、酒泉（肃州）、敦煌（沙州）的莫高窟、榆林窟。