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自宋朝起,以往的市坊分离制度被打破,沿街开设店铺得到允许,夜生活因而蓬勃发展,商业呈现出一片繁荣景象。东京汴河作为北宋商业的大动脉,起到了举足轻重的作用。它源自河洛,流经淮泗,贯通南北,将各地的粮食、赋税以及奇珍异宝源源不断地运送到京城。汴河上舟船往来频繁,客商络绎不绝,使得汴河两岸店铺林立,商业活动异常繁荣。
宋朝商业兴盛,货币流通多样,包括铜钱、白银,后来更出现了纸币。宋朝彻底摒弃了“市”、“坊”的界限,商业活动不再受时间限制。商品交换的品种日益增多,许多农副产品和手工业产品开始涌向市场。此外,宋朝的海外贸易也极为发达。
宋代的水陆交通干线、支线纵横交错,将地区性中心城市与其他县、镇紧密地连接在一起,形成了遍布全国的商业网络。这是宋代商业繁荣的一个显著标志。宋朝的经济繁荣程度达到了前所未有的高度,农业、印刷业、造纸业、丝织业、制瓷业均取得了重大发展。同时,航海业、造船业也取得了显著成就,海外贸易遍布南太平洋、中东、非洲、欧洲等地区的50多个国家。